Restaurando el Challenger
por ALF Challenger

El lunes 25 de marzo recién pasado, es la concreción de un proyecto de años que la Tercera Compañía de Bomberos de Valparaíso, «Cousiño y A. Edwards» lleva adelante. Un proyecto y desafío que logró superar y solucionar un sinnúmero de variables, dudas, miedos y pesimismos. Cómo aunar criterios y certezas ante una compañía que NO tendrá su “American” en su sala de maquinas por meses. Justificar el vacío que deja en el cuartel no fue fácil.

Enfrentar temas de transporte terrestre y marítimo, permisos de aduanas para la salida temporal del carro, fletes navieros, permisos aduaneros y de ingreso en el país de destino, evaluar e identificar los talleres e ITOs (Inspector Técnico de Obras) en destino y lo más importante, cómo financiarlo.

El primer siglo de vida del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso se destaca por las importantes y significativas piezas de material mayor que se incorporaron. Fueron años en que llegaron piezas de connotados fabricantes estadounidenses, ingleses y alemanes. Nuestro puerto fue el receptor de 6 de las 8 bombas a palanca de la reconocida Hunneman & Company fabricadas en Boston. Dos de ellas aun sobreviven. Posteriormente, llegan a Valparaíso las imponentes bombas a vapor Merrywheather, Clapp & Jones y American Fire Engine Co, sobreviviendo en el Cuerpo de Bomberos de Los Andes, esta ultima denominada “Nueva Cucha” por la Tercera Compañía de Bomberos de Valparaíso, «Cousiño y A. Edwards». Con la llegada de la motorización, a Valparaíso llega en 1917 un American LaFrance Tipo 40, un maravilloso Ahrens Fox Model M-K-2 y las primeras Benz Gaggenau. Acercándose el primer centenario, el Cuerpo recibe material nuevo de Estados Unidos, entre ellos un Ford Howe, los Mack 75A y la Tercera Compañía de Bomberos de Valparaíso, «Cousiño y A. Edwards» su American LaFrance 706 PFO Challenger, siendo bautizado “Carlos Van Buren II”.

Arribado a bordo de la M/N Aconcagua un 26 de diciembre de 1949, su llegada marcó un antes y un después. Diarios de la época destacan la cantidad de porteños que visitan el cuartel para admirar la entonces impresionante bomba, por sus líneas futurísticas y diseño innovador.

Con la serie 700, que American LaFrance de Elmira (NY) venía desarrollando de 1945, se da inicio a un nuevo concepto en las soluciones y diseño de carros bombas, siendo el concepto Cab Forward, una primicia. Este nuevo modelo, se fabricó en 7 versiones; Scout, Challenger, Invader, Spartan, Empire, Metropolitan y Dominion.

Es el 22 de agosto de 1949 que en reunión de oficiales se confirma que se ha encargado un carro American LaFrance cuyo costo es de USD 14,935. El fabricante informa que demorará 100 días hábiles en entregar el carro en Valparaíso. La Compañía ya había entregado un anticipo al Chase American Bank para dicha compra. En paralelo, se informa que se traerían tres cajones con el material suelto cuyo flete ascendió a USD 400. Es en la hoy desaparecida 100 East LaFrance St que se recibe la orden y en septiembre parte la construcción del carro con el número de venta 4331. Según consta del libro de especificaciones, el carro tenía originalmente un estanque de 150 galones, no tendría escalas, pero una salida extra al lado izquierdo, adaptadores para salidas de 2.5” y se solicita sea pintado de un “color Café especial”. Al omitirse las escalas, se solicita una modificación para poder transportar 4 chorizos y no 2 como es usual en los carros estadounidenses. El PFO 706 Challenger, número de serie L-4009, llegó con el motor número F7-61 B-M 7-123-466, alimentado por un carburador marca Stromberg de doble garganta y dos distribuidores marca Delco Remy con 12 bujías cada uno. El 23 de septiembre, el taller de pintura recibe un memo en el cual se solicita que el color exacto sea “Royal Crown Maroon Metallic”, es decir un color granate marrón metálico. El costo del carro no incluyó el flete, por lo que se determina pedir un flete gratuito a la Compañía Sud Americana de Vapores o solicitar aportes en dinero. En principio el flete del carro alcanza USD 1500, es decir más del 10% del valor del carro. Tras su llegada y puesta en servicio, el Challenger se mantuvo en servicio hasta 1980, cuando el 8 de enero pasa bajo la custodia permanente de la Tercera Compañía. En el fallecieron, el 23 de Enero de 1959, los mártires Teniente 1º señor Aníbal Cruzat Matta y el Cuartelero señor Manuel Urra Riveros.

La importancia, relevancia y significancia del American LaFrance 706 PFO Challenger “Carlos Van Buren II” es infinita. Su cuantía histórica como marca y modelo, su incalculable valor “Tercerino” y el legado que dejan sus mártires, fueron catalizadores para concretar este proyecto y extender con connotados y renombrados expertos profesionales su vida útil por al menos 50 años más. La historia, tradiciones y legados se cuidan y protegen y tras innumerables reuniones con expertos e internas, la Compañía unánimemente ha emprendido este proyecto que plasmará y enaltecerá un hito histórico para la Tercera Compañía de Bomberos de Valparaíso, «Cousiño y A. Edwards», el Cuerpo de Bomberos y la ciudad de Valparaíso.